水经混凝和过滤等预处理后，虽然可除去其中的悬浮物和胶态物质，但硬度并没有改变，且碱度一般仍然较高，即使在水的预处理中采用了沉淀软化，水中残留的硬度仍比锅炉补给水对硬度的要求高许多倍，还不能用作锅炉的补给水，必须作进一步软化处理。
　　目前，用得最广的软化方法是离子交换：低压锅炉用水可用钠离子交换处理；中、高压锅炉用水可用耳机钠离子交换处理。有时，除了软化外，还要降低水的碱度时，可采用氢、钠离子交换的水处理方法。此外，随着离子交换技术的发展，现在又若干高压和中压锅炉，甚至一些低压锅炉已采用了更彻底的水的净化方法，即阴、阳离子交换的除盐方法。
　　按离子交换运行方式的不同，离子交换装置可分为下面几种类型：

　　静态交换的方式是让离子交换剂和水接触一段时间（有时进行搅拌）进行离子交换，然后将水和离子交换剂分离。所以，它的运行呈间歇式。这种方法在工业上无实用价值，一般只宜在实验室中研究离子交换剂的性能时使用。动态交换是指谁在流动状态下进行的离子交换，是工业上常采用的方法。
　　由于高温高压锅炉的迅速增加，特别是超高压、亚临界锅炉的出现和直流锅炉的采用，所以对锅炉补给水水质的要求更加严格，需要将其中所有的盐类几乎除尽。蒸馏和阴、阳离子交换除盐，是常用的两种方法。现在，由于离子交换技术的迅速发展和日益完善，离子交换除盐用得越来越广泛。